雖然辨別鐘錶年代的技能需要長時間的經驗積累， 但是對於初入門的收藏者來說,也有一些基本規律可循。 手錶主要出現在20世紀以後， 所以在這裡我們主要是對懷錶等古董表進行分析。 古董表經歷了幾百年的發展歷史， 因此在各個不同的發展時期， 它們的特徵還是具有某些明顯區別。
20世紀初德國製造的琺瑯懷錶,2004年11月以51750瑞士法郎拍賣成交
總體來說， 古董表可以分為兩大部分：
第一部分是機芯， 機芯基本斷代方法比較繁瑣；
第二部分就是各種外觀件,其中又包括錶盤、錶針、錶殼、表玻璃等。
通過仔細觀察古董表的外觀件可以提供些斷代的線索。
1680年前後瑞士製造的銀制鴿形吊墜表,積家鐘錶博物館收藏
16世紀中後期至17世紀初， 由於製錶業剛剛開始發展， 所以在外形上保留了最初的橢圓、圓柱形等造型， 自1550年起逐漸出現了幾何形狀的設計， 之後更演變為花鳥、貝殼等千奇百怪的形式。 實際上， 當時一件鐘錶的製作是由鐘錶師、雕刻師、錶殼製造匠等手工業者共同完成的。 金屬製造的錶殼和錶盤多具有風景人物或者花卉等雕刻圖案。 由於當時佩帶表的方式是懸掛在胸前， 所以在錶殼上方一般都有一個與繩索相連的金屬環。 這些鐘錶的裝飾用途遠遠超過了其實用功能， 因為走時精度非常低， 所以在錶盤上只有一根時針。
1755年左右由讓·馬克·瓦舌龍製造的銀制懷錶,江詩丹唐鐘錶博物館收藏
17世紀中期開始， 錶殼形狀逐漸變為圓形， 為了保護錶殼不受損害， 錶殼製作者專門設計了一個外殼， 也就成為如今所說的雙套錶殼。 這時的表在外觀裝飾上更加豐富， 比如用貴金屬或者鍍金金屬製作錶殼， 並且在錶殼上採用雕刻、鑲嵌以及繪畫等多種工藝,更像是一件裝飾藝術品。 由於琺瑯繪畫藝術在17世紀末到18世紀中期蓬勃發展， 因此在這個階段的錶殼上添加了包括宗教主題在內的個同圖案的琺瑯畫， 由於受到英格蘭文學作品發展的影響， 1790年之後的日內瓦琅微繪畫表多以田園風情、人物場景等為特徵。
17世紀後半期法國製造的宗教主題琺瑯表,百達翡麗鐘錶博物館收藏
擺輪遊絲的發明使走時精度得到了進一步地提高， 所以在18世紀前半期逐漸出現了分針， 錶盤也逐漸使用琺瑯材質， 而且在錶盤上用羅馬數字表示小時刻度， 用阿拉伯數字表示分鐘刻度。 18世紀中葉由於製造了一些精密的航海天文鐘， 走時精確度達到了很高的水準， 所以使秒針的出現成為可能。 1750年之前， 製作者的名字多數還沒有出現在錶盤上；1750年之後錶盤上的小時刻度主要採用阿拉伯數字來表示， 分鐘刻度數位變得非常小或者只是採用一定的數位間隔。 1783年， 鐘錶大師亞伯拉罕·路易·寶璣設計出具有鏤空圓心的指標和獨特的同拉伯數字刻度， 後來被稱為“寶璣式指標”和“寶璣式數位”，
1829年出售的具有“寶璣式指標”和“寶璣式數字”的金制懷錶,寶璣鐘錶博物館收藏
18世紀末到19世紀初， 帝國式藝術風格使懷錶錶殼的設計顯得更為簡潔， 外觀的裝飾化也更為樸素， 錶盤通常是白色的琺瑯面。 到19世紀中期， 雙套錶殼已經變得很少見了， 而錶盤上依然採用羅馬數字和阿拉伯數字作為時間刻度， 但是羅馬數宇刻度顯得更普遍一些， 指標一般選用藍鋼或金等材科製作而成。
通過外觀件辨別古董表的生產年代， 需要對不同時期的外部特徵有大致的瞭解， 但也不必完全拘泥於某些時代的特徵， 因為鐘錶製造具有悠久的歷史傳統，
1820年左右日內瓦製造的帝國式錶殼懷錶,2006年11月以24780港元拍賣成交(左)
1742年左右倫敦製造的22K金表,錶殼上裝飾有雞血石和鑽石,2004年4月以25300瑞士法郎拍賣成交(中)
1920年左右製造的具有“路易十五”指標的懷錶,2004年11月以3450瑞士法郎拍賣成交(右)