M1基本型的戰鬥全重為54.5噸, A1型戰鬥全重增加至57噸, 坦克乘員為4名。 M1坦克具備優異的防彈外形, 炮塔和車體多用鋼板焊接而成, 各部分的裝甲厚度不等, 最厚達125mm, 最薄為12.5mm。
接受MBT-70和XM-803兩車研製失敗的教訓, 該坦克研製初斯就嚴格控制了研製、製造成本, 並力圖達到提高性能的要求。 該坦克的19項設計要求中, 陸軍特別強調了乘員的生存力, 其次才是觀察和捕捉目標能力及首發命中率等要求。
提高乘員生存力的重要性體現了現代坦克的發展趨勢。 為此XM1坦克設計採用了新的防護配置和現代火控系統。 根據1973年10月中東戰爭經驗,
M1坦克伯是典型的炮塔型坦克, 有4名乘員。 車體前部是加強艙, 中部是戰鬥艙, 後部是動力艙。 駕駛員位於車體前部中內, 配有3具整體式潛望鏡。 關窗駕駛時, 駕駛員半仰臥操縱坦克, 夜間駕駛時可把中間的潛望鏡換成AN/VVS-2微光夜間駕駛儀。
駕駛員兩側是用裝甲板隔離的燃料箱和彈藥。 旋轉炮塔位於車體中央, 其外形特點是低矮而龐大, 幾乎與車體一樣寬。 該扁平型炮塔和車體大都採用焊接件, 這主要是接受了第四次中東戰爭的教訓以及鑄造件生產效率低的原因。
該坦克採用了指揮儀式數位式坦克火控系統,
在第二階段11輛樣車試驗中, 燃氣輪機空氣濾清系統、傳動裝置、履帶和燃料供給系統等均出了問題, 在1979年下半年對3輛XM1車進行了結構修改, 試驗證明大部分問題得到解決。 其中主要問題是履帶脫落和發動機吸入塵土, 前一問題是通過對行動和懸掛部件結構進行重新設計調整得以解決,
M1坦克主要裝備美國陸軍, M1和改進型M1主要裝備在美國本土, 而駐歐美軍裝備的M1坦克正用M1A1坦克代替。 預計到90年代初美國陸軍將有89個師裝備M1、改進型M1和M1A1坦克。 在陸軍制式編制中, 每個坦克營共有58輛M1A1坦克。 M1坦克可用美國空軍的C-5A銀河噴氣式運輸機空運, 在極短時間內可運至指定作戰區域。